语言是可以从多角度来认识的，随着现代科学的发展，人们逐步认识到语言的许多新的侧面、新的特点。从信息论角度看，语言是信息的载体。从系统论角度看，语言是开放的系统。从某种意义上说，语言，尤其是它的子系统词汇，正是一种耗散结构。
但是，总的说来，对于“语言是什么？”这个问题，我们可以从两个方面着手去回答：一个是从它的社会功能方面，另一个是从它的内部结构方面。
“语言是什么？”这个问题是语言学的中心问题。在这个问题上的新的进展推动了整个语言学的发展。
（选自王希杰主编《语言学百题》，上海教育出版社1991年版）
二、语言是交际工具（倪明亮）
语言是交际工具
语言不仅是人类思维的工具，还是人类交际的工具。作为社会现象的人类语言，具有一切社会现象的共同特点：为社会服务。
人类语言和人类社会是同步产生的，二者是密切相关的。人类祖先为了生存和获得必要的劳动成果，必须依靠群体。只有群体才能增加他们的力量，只有语言才能作为群体之间的交际工具。例如，“社会”一词在不同的语言中表明社会、交际、语言三者之间是互为条件、密不可分的。在英语里，“社会”（society）有“交际”“协会”的含义；在德语里，“社会”（gesellscbaftlich）原来的含义是“交谈者”“社交宴会”。可见，人类语言从产生之日起，就作为人们交际的工具为社会服务，活跃在人类社会的一切领域之中，从经济基础到上层建筑，从政治生活到日常生活，从此行业到彼行业，可以说是无所不包。可以想见，没有语言，人与人之间的联系就会中断，社会就可能解体。正如斯大林所说的那样：“没有全社会都懂得的语言，没有社会一切成员共同的语言，社会就会停止生产，就会崩溃，就会无法作为社会而存在下去。就这个意义来说，语言既是交际的工具，又是社会斗争和发展的工具。”（《斯大林选集》下卷，1979年，人民出版社，第515页。）
人类语言为社会服务，对不同的阶级、阶层、行业和各种集团，即对全社会的每一个人都是一视同仁的。语言是没有阶级性的。说语言有阶级性，只能是就其内容而言。原始社会没有阶级，但有语言，自然谈不到所谓阶级的语言。在阶级社会，不同阶级讲的是同样的语言，没有什么社会主义语言或资本主义语言，也不存在无产阶级语言或资产阶级语言，人们使用的语言都是各阶级共同的。不论是封建农奴主还是奴隶百姓，也不管是地主和农民、资本家和工人，都得遵守社会的语言习惯。任何社会、阶级或个人都不能垄断语言。不管社会制度、阶级、集团之间的斗争多么尖锐激烈，斗争的双方必须使用相互懂得的语言。奴隶反对农奴主的斗争，无产阶级反对资产阶级的斗争，南非黑人反对种族歧视与白人政府的斗争，在一个地区或一个民族，双方使用的语言都是一样的。这就是语言的全民性。人类语言不为哪一个阶级或个人服务，它只为全民服务。由此可知，语言不是某一个阶级所创造的，而是整个社会中各阶级经过世代的艰苦努力所创造的。语言不是为了满足某一个阶级的需要，而是为了满足整个社会的需要，满足社会各阶级和阶层的需要。所以，语言是全民的，对社会是统一的，对社会全体成员是共同的。因此，作为人们交际工具的语言，其服务作用不是为某个阶级或阶层服务而损害其他阶级或阶层，而是一视同仁地为整个社会服务，为社会各阶级和阶层服务。
人类语言具有全民性，是交际的工具。但这绝不等于社会成员在运用语言表达思想的时候，都是千篇一律、万人一面，而是社会成员因其性别、年龄、职业、文化程度等的不同，使语言的运用出现种种变异，呈现各自不同的特点。例如，一个熟人打来的电话或写来的信，你就能判断对方是谁。这说明在语言的使用上，有其个人的特点。又如，北京女孩子常用“讨厌”表示厌恶等等。同样，一定社会集团的人在语言的表达方式上也有一些共同的特点，如人们常说的：这个人说话“满嘴的官腔”，那个人参加工作多年了，还是“学生腔”等。一个人的讲话或写的文章，通过其遣词造句的运用，你就能判断出他（她）的文化程度。前几年区别知识分子和工农兵的一个标志，就是语言上的“文白”之分。知识分子讲话、写文章喜欢引经据典，爱用“因为”“所以”之类的关联词，有时还用委婉的表达方法，因此，就被人们冠之为“文话”（文绉绉）；工农兵讲话喜欢直来直去，口头语比较多，用词比较生动，句子也相对简练，因而人们称之为“白话”（简单、明白）。这些语言表达方式上的差异，属于社会语言学上的语言的社会变异。语言的社会变异既表现在说话人所属的社会集团，也表现在对所说事物的评价上。它主要是通过某些特定含义的词汇表达的。例如，我国封建社会，等级森严，所以对不同等级的人的死亡就有不同的叫法：天子死叫做“崩”，诸侯死叫“薨”，大夫死叫“卒”，士死叫“不禄”，庶民死叫“死”（未成年的人死了叫“殇”）。
语言的社会变异还可因使用场合的不同而有不同的表现方式。一个人在不同场合对不同对象说话往往有不同特点，如在庄严肃穆的悼念仪式上，在正式的外交谈判或贸易洽谈的场合，在欢庆节日的盛大宴会或晚会上，在一般的日常家庭生活中，各有适应不同场合的表达方式。这种变异主要表现在语言的风格方面。但是，不论是什么变异，它们都是社会的产物，都是全民语言的不同表现形式，因为它们所运用的语言材料（词汇）和（语法）结构规则都是全民共同的。
说到语言是一种工具，人们自然想到它的基本交际职能，即人们是怎样运用语言来进行交际的呢？按照信息论的原理，语言在人们交际中的职能是：说者通过语言发送信息，听者通过语言接受信息，达到交流思想，互相了解。具体过程见图1：
语言是在人们交流思想的过程中实现其交际功能的，连续和衔接只是一瞬间的事情。语言作为信息传递的观点，是社会语言学工作者根据信息论原理提出来的。它最早见于阿尔贝勃（Arbib）《大脑、机器和数学》（1964年）一书中的“通讯系统简图”。图2是信息传递的简单机制示意图：
除了语言这种交际工具外，还有没有其他帮助人类进行交际的工具呢？如果有的话，它们和语言交际的关系又是如何呢？
人类最重要的交际工具
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第六册 第三单元 单元说明
《红楼梦》，原名《石头记》，曹雪芹著，中国古代四大名著之一。因当时社会环境和手抄流传，使仅保存80回，现版本很多，通行本后40回高鹗续（或无名氏），对作者原意篡改极大且对古本进行过修改，特别是结局，贾家毋庸置疑会走向衰亡，而不会像续本那样复兴。
- 第六册 修辞是一个选择过程
- 第六册 语言的演变
- 第六册 语言与文学
- 第六册 屈原列传（节选）