十二生肖，是俗文化和雅文化的集大成者。它诞生于华夏文明的童年时期;催生了最早的古代数学家、天文学家和历算家，对中国文化产生了重大而深刻的影响。
一个观念化的数字
作为民俗文化，十二生肖可谓深入人心，但有一个问题值得思索，为什么生肖以12为轮回，而不是10、11或14呢?原始人受到人有10根手指的启发，创造出了“10”这个重要的自然数，十进制也随之出现。但为什么生肖忽略了“10”而使用“12”呢?实际上，在古代许多序数结构和语言环境中，“12”都并非实数，而是成数，是一个被观念化的数字。比如，南北朝的乐府民歌《木兰待》中，有“军书十二卷，卷卷有爷名”、“同行十二年，不知木兰是女郎”等，里面的数字都是成数。但最重要的原因却是，“12”是“天之大数”。《左传哀公七年》中有言日：“周之王也，制礼，上物不过十二，以为天之大数也。”这段话说明，“12”是与天相关的数字。古人最早关注的星体大概就是太阳、月亮，其次是北极星(古人认为北极星固定不变)、岁星(今天称之为木星)。对星空的思索和观察，诞生了最早的天文学家，他们发现，岁星运转一个周期需要12年左右，月亮在一个周期(一年)内盈亏12次，与太阳相会12次……
玄妙的“12”，使古人将星体运动规律及现象与寒来暑往、草木荣枯联系起来，对空间和时间进行了巧妙分割和计量，确定以12回月圆(闰年为13回)为一年，同时也确立了12作为天之大数的至尊地位。而在此前，古人“以草一青为一岁也”，即利用草木由绿变黄的周期轮转来丈量时间。
生肖中的历算
生肖中不仅沉淀了古代数学家、天文学家的智慧，还隐现着历算家的身影。古人将包括岁星运行状况在内的天文现象具化成天干地支、生肖动物，来给时间标上刻度。十天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十二地支为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支对应动物为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。古代历算家又将十天干、十二地支依次相配，组成60个基本单位，即沿用至今的六十甲子，以此来表示年、月、日、时。但随着古人对天体运行规律的了解日益深厚，他们发现，岁星在天空的运行速度并不均匀，它的一个运转周期根本不足12年，如果用其来纪年的话，那么，12年累计下来，会多出0.14年，出现约51天的岁差。为精确天文历法，古人设想出一个行速均匀的理想天体——太岁，太岁运行一个周期不多不少恰好12年，如果太岁在丑;对应的生肖动物就是牛，这一年就是牛年。
如今，人们对“太岁”这个词已经感到陌生，相反，太岁运行位置所对应的动物，却成为耳熟能详的纪年符号。当然，天干地支仍在，只不过活在书面上、史籍中，而生肖动物则活在口头语言中，成为立体的民俗文化。
玄妙的生肖文化
十二生肖与我们如影随形，但由于，沾染了平淡无奇的世俗色彩，以至于我们常常忽略了生肖背后的文化底蕴。举个简单的例子，将十二生肖按顺序排列，以邻近的两种生肖动物作为一个小组进行对比就会发现，每组动物都是一大一小。比如，子鼠丑牛中，鼠小牛大。不仅如此，每组中的两种动物习性多有相近，仍以鼠牛为例，二者均喜夜间活动，前者于夜间觅食，后者于夜间反刍。同时，二者又有相反的习性特质，比如，鼠为偷窃食物，牛则耕地而食。而这些表现，恰恰是古人阴阳辩证思想的生动体现。考古发现表明，在秦代时;生肖已成为一种重要的文化。到唐代时，生肖文化已到了炉火纯青的地步，据说，武则天时期，有个工匠制造出了一个生肖计时器，时称十二辰车，十二生肖所对应的动物根据不同时辰出现，比如，辰时龙戏，巳时蛇舞，午时马驰。与十二辰车有异曲同工之妙的，是北京圆明园的十二生肖喷水钟。喷水钟建于园内海宴堂内，堂前有一大水池，水池两旁便是十二生肖的动物头像，象征12个卫士，在每天的24小时中，每两小时轮流喷水一次，辰时龙喷水，巳时蛇喷水，午时马喷水。可惜英法联军火烧圆明园后，生肖动物头像流失海外，100多年后，国人以天价购回牛、虎、猴头像，可谓有史以来最昂贵的十二生肖。
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