74000年前的某一天，位于苏门答腊岛的一座巨大火山发起了脾气。这座名为托巴的火山可能喷发出了 1000倍于圣海伦火山——1980年于美国华盛顿州爆发——的岩石和其他物质。在火山爆发过程中，它至少使气温降低了10摄氏度，从而导致了一场全球饥荒。然而真实的情况会不会更糟糕?一项新的研究提出了其他的问题，例如托巴火山爆发是否将地球拖入了一个长达1000年的极度深寒，以及发生在今天的类似事件是否会启动一场新的长达千年的冰河时代。
像托巴火山这样的巨大火山爆发会暂时导致全球变冷。尽管爆发也会释放出温室气体，例如二氧化碳，但火山还会喷发出二氧化硫。通过与水汽的结合，二氧化硫能够形成硫酸盐浮质——这种浮质能够在全球分散，从而遮挡太阳辐射，同时在变为酸雨和雪之前使空气冷却。
古气候证据表明，在最近一个冰川期发生的托巴火山爆发释放了大量的二氧化硫，其数量远大于圣海伦火山的喷发量。这场火山爆发似乎与长达1000年的一段更冷时期的起始时间相一致。一些科学家怀疑，托巴火山爆发导致了极度深寒，并且这样一个事件如果发生在今天将导致一个新的冰川期。然而由美国宇航局(NASA)和科罗拉多州伯尔德市国家大气研究中心建立的模型却给出了另外的结果。
由美国新泽西州新布伦兹维克市Rutgers大学的气候学家Alan Robock领导的研究小组设计了一些场景，其所喷发的二氧化硫是托巴火山的数倍。最终结果显示，由此所导致的更冷的气候仅仅持续了几十年的时间。因此长达1000年的春寒期可能是在过去几百万年间形成了十数个冰川期的自然周期的一部分。研究人员在最近出版的《地球物理学研究杂志—大气》上报告了这一研究成果。
并未参与该项研究的美国哥伦布市俄亥俄州立大学的气候学家Ellen Mosley-Thompson表示：“这项研究实际上排除了巨大火山爆发能够成为全球规模冰川效应的一个关键驱动因素的可能性。”她说，古气候学家因此需要将目光聚集在那些更有可能的气候冷却器上，例如海洋环流的变化或是地球围绕太阳运转轨道的变化等。
然而，如果托巴火山在今天发生类似于从前的喷发，其后果也将是灾难性的。尽管根据预期，托巴火山在数千年的时间内不会爆发，但Robock和同事估计，这样一场大爆发将在几年内使全球温度降低17摄氏度，而随后恢复到正常水平的时间可能需要数十年。由此造成的农业生产的戏剧性减产以及大范围的植被损失，将导致全球性的食物短缺和饥荒，从而对人类生存产生双重打击。
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