1779年生于奎德林堡，在哈勒大学开始他的学术研究(该大学至今还以此为荣)。他对德国地理学成长的直接影响，要比洪堡的大得多.1798年10月，他成为法兰克福一位有钱的银行家两个儿子的家庭教师。他在一种豪华、悠闲的气氛中结识许多有意思的人，同时舒适地继续自己的研究工作。1807年，他和瑞士伟大的教育家H.佩斯塔洛齐(Pestalozzi)的会见，使他对人类历史的态度发生重大变化。从那以后，他转而研究“普通地理学”的问题。1813年他伴随他的一个学生去格廷根大学，并在那里继续进行他自己的研究。研究成果就是1817年出版的第一卷《地球学》(Erdkunde)。非常奇怪的是该书探讨了地球上被人了解最少的那一部分——非洲黑暗大陆。由于这本书引起的巨大哄动，他被聘为该大学与柏林王家军事学院的地理学教授。后一职位，他一直保持到1859年逝世为止。在这将近四十年内，他对各界人士的思想有深刻的影响，就在高级军官中也是如此。到1832年才又着手写他的《地球学》，在逝世前已写成十九卷，其中大部分是关于亚洲的。
李特尔用的是归纳方法，同时他拒不接受先验的理论。他认为地理学是一门经验的和描述的科学。他说，地理学研究地方的条件，它包括一个地方在地域、形态、物质等特点方面的属性。第一个属性指的是地球表面的自然区划;研究它，是为了按佩斯塔洛齐的原则去进行讲授。第二个属性包括水、海、大气的分布和运动;它们是人类生活的基础。第三个属性是物质条件，是自然历史的地理外貌，它包括矿藏、植物、动物的分布。
李特尔自己声称：“地理学这一名词的意思是对地球的描述。不幸，他已经出了毛病，而且使人们误解了。对我们来说，它所指的，仅仅是真正地理科学的那些要素。这门科学的目的完全在于抓住一种最完全、最广泛的对地球的观念;总结我们全部的对地球的知识，并把它们组织成一个美丽的统一体⋯⋯地理学是科学的一个部门，它把地球作为一个独立的单元，研究它所有的特征、现象和关系，并说明这个统一的整体与人及人的创造者的联系。”他声称，地理学的中心原理是：“自然的一切现象和形态对人类的关系”，一种被我们在地球表面和人的独特的地理结合这一体系内进行考查并予以系统化的关系。为了这个目的，地理学必须利用所有有关系的地学和人文科学的成果。接着是每一个地理学者都应该记住的一段话。“要利用所有的科学来说明它自己的个性(即地理区域在人-地关系方面的独特性)，而又不显示它们的特点。必须使它们都给出一部分，而不是全部，同时又必须保持它自己鲜明的单一性”。虽然李特尔在这里已上升到目的论解释的领域，但作为一个有才能的人，他也设想了地理学家的工作。他认识到地理学在科学领域里的特殊地位：吸收有关的资料来达到自己的独特的目标。
他的著作胜过前人的地方是：“我的目的已经是不仅要比前人收集、处理更多的资料，而且要找出作为自然的一切差异的基础的那些一般规律，说明它们和每个单一事实的联系，并在纯历史领域内，指出存在于那些在地球上盛行、在自然与人的相互关系中似乎最显著的表面上的差异和变化无常之中的完美统一与和谐。从这一研究过程中产生了自然地理这门科学。这门科学的任务是找出产生那些制约着事物、民族、个人多样性的和随后变化的所有的规律和条件。”
李特尔相信地球是一个有机体;它是为最完全地满足人类需要这一神圣目的而创造的，甚至它的最细小的部分也是如此：“正如肉体是为灵魂而创造的那样，物质的地球也是为人类而创造的。”他想象会有这么一天，那时“人类将有可能回顾过去和展望将来，根据整个的国家环境来决定其发展的道路，并指出在历史进展中为保持上帝赐予每一个管理正确、守法不变的国家的幸福，而必须采取的方法”。
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