这年秦惠文王去世，太子赢荡继位是为秦武王，任命樗里疾、甘茂为左右丞相。有人建议武王杀张仪。张仪闻讯，邀他的老乡魏章一道逃回魏国，标志着他的政治生涯和一个纵横家的时代的结束。秦武王在位期间，与韩、魏两国交往甚多，一会联合，一会攻伐，放弃了对楚国的进攻。秦武王四年（公元前307年）秋八月，武王与力士孟说（同悦）比武折断筋骨而死。次年，武王异母弟赢则继位是为秦昭襄王。昭襄王的母亲是楚国咩姓公族的后裔，楚宫称她咩八子，入秦后称楚公主，昭襄王继位后尊为宣太后，在她的促成下，秦、楚两国关系出现和解迹象。楚怀王二十四年（公元前305年），秦、楚两国互为婚姻，秦迎妇于楚，楚迎妇于秦，结为昆弟之国。次年，怀王与昭襄王在楚国黄棘（今河南省新野县东北）会晤，签订“黄棘之盟”。再次年，齐、韩、魏三国以楚背弃列国与秦和亲为由联合攻楚，楚以太子熊横入秦作人质，请求秦国出兵相救，三国军队撤走。
看着楚国一天天地倒向秦国，屈原心里非常难过，表面的和解会不会酝酿着更大的阴谋呢？秦国人什么样的事情都做得出来，楚国人累次上当都不醒悟。屈原没有能力扭转局势，也没有诉说的地方，要想发表他对楚国政局的看法，抒发胸中的苦闷，惟有借助诗歌。他在《抽思》中，以细吐情丝般的绵绵情意，责备怀王太叫他失望了：
心里的忧愁万分郁结，
孤独的唉声叹气，不断悲伤。
思来想去，怎么也不能开怀，
只恨长夜漫漫，天总不亮。
秋风一吹，万物都要萧条，
坏人当道，真是一片糟糕！
你为什么那样的容易急躁，
你使我心神不安啊，尊贵的香草。
想率性离开故乡跑向国外，
看到人民的灾难又镇定下来，
我把菲薄的衷情织成歌辞，
想呈献给你呀，我所敬爱。
楚怀王二十七年（公元前302年），楚太子熊横杀掉秦国看守大夫逃回楚国。次年，秦国与齐、韩、魏三国联合攻楚，怀王令昭雎率师迎击四国联军。昭雎从楚国全局考虑，宁可前线将士全军覆没，也不能挖空后方。否则郢都难保。大臣桓臧也认为，楚国的强敌是秦国，不是齐、韩、魏三国，若派昭雎出战，势必树敌过多，胜或不胜都对楚国不利。结果，楚将唐目末 在前线孤军奋战，为国捐躯。秦国虽然夺走楚国的重丘（今湖北省竹山县东南），却再不敢轻举妄动，保住了楚国的大后方。楚怀王二十九年（公元前300年），秦军再次攻楚，大破楚军。怀王惊恐万状，对秦国的狡猾性和亲秦的危险性似乎有了一些认识，幸而没有出兵与齐国交战，只得忍气吞声，将刚从秦国逃回来的太子熊横派往齐国作人质，求刚刚继位的齐王看在齐、楚两国的传统友谊上，重修旧好，共同拒秦。楚怀王三十年（公元前299年），秦国得悉楚、齐交好，挟连年战胜楚国的余威，采取软硬兼施的手段，一面出兵攻打楚国，连取楚国８城；一面由秦王亲自修书，约怀王去秦国的武关（今陕西省丹凤县东南）与昭襄王会晤，重建秦、楚睦邻友好关系。
怀王接信后犹豫不决：想去，害怕再次受骗；不去，又怕激怒秦王。昭雎认为无论如何也不能去，秦国早有吞并诸侯之心，是虎狼，不可信。怀王和郑袖的儿子子兰已经长大了，他力主怀王去武关会晤，不要拒绝秦王的好意。怀王已经进入晚年。怀王似乎有了某种预感，在由谁继承王位这件事情上，他的头脑似乎还有点清醒。他密令昭雎不惜一切代价，派人去齐国把太子熊横接回郢都。昭雎很自然地想到屈原。但这事必须更加秘密地进行，否则会坏了大事。
金秋时节。一辆装饰豪华的四套马拉龙舆驶出王宫，车上端坐着冒险去秦国践约的楚怀王。随从高举两面大旗：一面“楚”字国旗，一面“盟”字标旗。王车在阙外教场停下，南后、子兰母子搀怀王下车。一向孤傲自大的楚怀王，心情却十分忧郁，对郑袖交待说，我已委托昭雎派人去齐国把太子熊横接回郢都，这早晚也该回来了。
怀王的话说得非常温和，却如晴天霹雳在郑袖耳旁炸响。郑袖是个精明的女人，立刻意识到怀王对他的不信任。太子回宫之日，就是她“废嫡立庶”阴谋宣告破产之时，这老东西才不含糊呢!郑袖心里暗骂着，口里轻轻的“啊”了一声，冷峻的目光逼视着昭雎。昭雎不顾个人安危，说太子熊横应该回国统理朝政。说话间，两辆大车风驰电掣般地驶抵教场，熊横下车后径直去拜见怀王。怀王说你回来的正好。我走之后，楚国的江山社稷就交给你了。你可不要辜负父王的希望啊！郑袖一伙气得说不出话。
屈原不知从什么地方跑出来，看见秋风中漂动着的两面旗帜，如泣如诉地说，大王！你一定要去武官吗？秦国是虎狼之国，他们说过的话从来都不算数，千万不要再上他们的当。怀王责备屈原说，寡人真不明白，你一直把秦国人当敌人，跟他们结下了什么生死冤仇？屈原分辩说，我跟他们没有任何个人恩怨。怀王问昭雎，昭雎说，臣以为当务之急不是武关会盟，而是加强西部边境的防务。怀王又问陈轸，陈轸说，臣还是那句老话，跟秦国人打交道不应该庆贺，而应该给楚国吊丧！怀王喝令他们走开。屈原猛地冲到怀王车前，将“盟”字旗扳到在地，使脚猛踏。屈原豁出去了，上前一步卧倒在怀王的车轮下，大声喊到：大王！你定要去武关，就从屈原身上辗过去！怀王大怒，大骂屈原疯子！狂徒！你这个书呆子，死脑筋，去教你的书吧！子兰重新竖起“武关会盟”大旗，扶怀王上车。人喊马嘶，大车缓缓西行。郑袖、子兰、勒尚得意的笑了，昭雎、陈轸泪下如雨，远处传来屈原的哭声。
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