中华民族是一个礼仪文明之邦，人和人之间的礼仪关系往往表现在称呼上，所以人们一般以名、字、号来表明个人的身份、地位以及价值取向。中国古代著名的大文人苏轼、字子瞻、号东坡。苏是他的姓，轼是他的名。名是他父亲命的，也有祖父命的，寄托着对下一代未来的希望，名是父辈兄长叫的。子瞻是他的字，古时男子二十岁就要加冠命字，举行成人礼，女子嫁笄亦称字，字是受教育后可由父或师或己共同来拟定，字是他人后辈的称呼。所谓君父之前称名，他人则称字，表示尊敬。东坡则是他的号，是他自己当年贬谪在黄州时垄耕东坡起的号，所以称呼“东坡”是对他个人尊重了解的表现。
号，原是指名和字以外另取的别号，后来也泛指名以外另取的字。另外，以前的“号”有两种不能混淆的写法：一种是“号”，另一种是“”。这两个“号”是有联系又有区别的，名号、国号的号应是后面那一个“”，是由“号”和“虎”字而成。“号”是“啼”（即“”）的意思，原意是“痛声”，“从口在上”，“者气舒而碍，虽碍而必张口出其声，故口在上。号之象也。”号、号啕、号哭、号叫，均为“痛声之叫”，号声就是啼叫声，侧重于内息。而“”是“”、“呼啸”的意思，“高声呼叫”，从“号”和从“虎”：啼号声高，故从号；虎啸声厉，故从虎。呼啸、呼唤、呼救、呼声，“高厉之呼”，声就是呼啸声，侧重于外息。因此，“”就引为名、为令，赋予一种神圣威严的意思。另有“猿啼虎啸”一说，申猴为下午3～5时，为一天黄昏之时啼叫；寅虎为上午3～5时，为一天黎明之际呼啸，喻示出新的一天虎虎生威。所以称呼新的国名应是威严的全称，应是“国”，而非“国号”。
“中国”的最早称谓，据传说在夏朝便有“夏成五服，外薄四海”，便有中央大国的含义，当时北方就有狄历族（即后来的丁零族）“会于中国”。《诗经大雅》的《民劳》篇里：“惠此中国，以绥四方”；《小雅》的《六月序》：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国式矣。”《诗经》里前者的中国是指京都，后者的中国是指中原的华夏族。因为古代的中原，又指中国，居住的是华族，建立的国家是夏朝，因而又称华夏族。东边有夷族，南边有蛮族、苗族，西边有戎族，北边有狄族。所以《礼记中庸》：“是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”这里的中国也是指黄河流域中州一带的华族。《史记》作者司马迁多次提到“中国”：“夫而后之中国，践天子位焉”，“其后秦遂以兵灭六国，并中国”，“侵盗暴虐中国，中国疾之”，“诸侯畔秦，中国扰乱”，司马迁所指的“中国”，也是生活在中土上的由华族演变而来的汉族政权。
春秋战国前的“国”其实是指诸侯国，相当于今天的“省”。而今天“国”的概念，古时是称“天下”，所以皇帝称天子。秦始皇虽然统一了中国，由于统治时间短，未完成国家制度的建设，到汉朝时才建立起了一整套国家政治制度：不但国家有号，而且治理时间也有年号。“中国”历史上的国号：夏、商、周、春秋、战国、秦、汉、三国、西晋、东晋、南北朝、隋、唐、五代十国、宋、元、明、清。至于把中华民族的居住地建立起的国家政权称之为“中国”，那是辛亥革命后孙中山建立的“中华民国”，简称为“中国”。而年号则由汉朝直至民国。
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